Confinamientos COVID dispararon récord de metano

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Las medidas pandémicas que vaciaron calles urbanas y aterrizaron aviones debilitaron inadvertidamente la capacidad atmosférica para eliminar metano, desencadenando el mayor salto registrado de este potente gas de efecto invernadero, según un nuevo estudio en Science.

Un equipo de 41 científicos liderado por investigadores de la Universidad de Pekín halló que la reducción de radicales hidroxilo de 2020 a 2021, seguida de recuperación hasta 2023, explicó cerca del 80% de las oscilaciones interanuales en la tasa de crecimiento del metano. Los radicales hidroxilo, apodados el "Pac-Man" de la atmósfera, oxidan normalmente el metano emitido por vehículos, aviones y barcos. Los confinamientos recortaron emisiones de óxidos de nitrógeno, limitando la producción de radicales y permitiendo que el metano persistiera más tiempo.

Shushi Peng de la Universidad de Pekín, autor principal, señaló expectativas de leves caídas antropogénicas de metano durante restricciones. Datos NOAA muestran que el crecimiento anual de metano en 2020 alcanzó 15 partes por billón, el más alto desde que empezaron registros sistemáticos en 1983, reventado nuevamente con 17,7 ppb en 2021. Las emisiones globales subieron de unos 550 teragramos en 2010-2019 a 570-590 teragramos en 2020-2022.

La expansión de humedales tropicales alimentó el pico junto a cambios atmosféricos. Tres años consecutivos de La Niña trajeron lluvias intensas, hinchando humedales de Asia ecuatorial y África, que aportaron 43% y 30% del metano atmosférico extra según estudios PNAS separados. Suelos encharcados albergan microbios que generan metano descomponiendo materia orgánica anáerobica. Condiciones más cálidas y húmedas resultaron ideales para estos productores.

Los hallazgos plantean dilemas políticos. Aire más limpio beneficia la salud pública pero podría acelerar inadvertidamente la acumulación de metano. "Al limpiarse el aire, perdemos sumideros de metano en la atmósfera", explicó Peng. "Por tanto debemos recortar emisiones antropogénicas con más fuerza." Francesca Hopkins, climatóloga de UC Riverside no involucrada, advirtió que recortes de combustibles fósiles podrían amplificar brevemente el calentamiento vía efectos en la química OH, aunque las reducciones de combustión siguen vitales para límites climáticos. Comentario adjunto de Euan Nisbet y Martin Manning destacó potencial de captura de metano de minas de carbón, vertederos y plantas de aguas residuales en China e India.