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Entendiendo el vórtice polar y su impacto en el clima invernal
¿Qué es el vórtice polar?
Estados Unidos enfrenta tormentas invernales severas que afectan a más de 60 millones de personas en el este del país. Las temperaturas podrían descender hasta -50°C (-60°F) debido al vórtice polar, una enorme área de aire frío giratorio en el Ártico que se ha expandido hacia el sur.
Este fenómeno climático influye principalmente en regiones de latitudes medias y altas del hemisferio norte, llevando temperaturas bajo cero incluso hasta la Costa del Golfo y la península de Florida.
El vórtice polar gira en sentido antihorario alrededor del Polo Norte, con velocidades de viento de aproximadamente 250 km/h. Tiene dos formas: el vórtice polar troposférico, que ocurre en la capa más baja de la atmósfera donde se desarrollan la mayoría de los fenómenos meteorológicos, y el vórtice polar estratosférico, que se encuentra entre 16 y 48 km sobre la superficie terrestre. Este último se forma en otoño y desaparece en primavera.
Cuando el vórtice polar estratosférico está estable, el aire frío del Ártico permanece confinado en las regiones polares. Sin embargo, al debilitarse, el aire cálido de la atmósfera inferior lo desestabiliza, permitiendo que el aire frío se extienda hacia el sur. Fenómenos meteorológicos, como fuertes vientos en zonas montañosas o cambios en los sistemas tropicales, suelen desencadenar esta inestabilidad.
Un fenómeno no constante
Aunque el vórtice polar es crucial para la regulación climática global, sus efectos extremos de frío no ocurren todos los años. El término ganó popularidad en 2014 tras las tormentas y el frío récord del invierno 2013-14, que trajo nevadas significativas y una extensa cobertura de hielo en los Grandes Lagos. El lago Michigan registró su mayor extensión de hielo en la historia.
Cambio climático y el vórtice polar
Los científicos investigan cómo el cambio climático afecta al vórtice polar. Los datos sugieren que el calentamiento global lo debilita al reducir la diferencia de temperatura entre las regiones polares y las latitudes medias. Esto aumenta la probabilidad de que el vórtice polar se desplace hacia el sur, trayendo aire frío del Ártico a latitudes más bajas.
A medida que el Ártico se calienta más rápido que otras regiones, el vórtice polar y la corriente en chorro pierden estabilidad. Este fenómeno contribuye a patrones climáticos invernales erráticos que afectan a regiones de América del Norte, Europa y Asia.
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