Científicos descifran el genoma del árbol de argán en Marruecos

Un logro científico sin precedentes ha sido alcanzado por un equipo internacional de investigadores, incluidos científicos marroquíes, que han descifrado el genoma completo del árbol de argán. Este avance, el primero en ensamblar el genoma a nivel cromosómico de esta especie, promete importantes avances en la conservación y el uso sostenible de uno de los recursos naturales más icónicos de Marruecos.

Avance en el conocimiento de un tesoro nacional

El árbol de argán, Sideroxylon spinosum, es una especie endémica fundamental para la ecología y economía de Marruecos. Conocido por su aceite, valorado en los mercados culinarios y cosméticos de todo el mundo, el árbol también sustenta los medios de vida rurales, especialmente las cooperativas de mujeres. Sin embargo, décadas de sobrepastoreo, explotación insostenible y cambio climático han puesto a la especie en grave peligro.

Publicado este mes en Scientific Data (portafolio de Nature), el proyecto del genoma utilizó tecnologías de secuenciación de última generación, incluidas PacBio HiFi e Illumina Hi-C. El equipo de investigación ensambló de forma independiente ambos genomas parentales, logrando un puntaje de completitud BUSCO superior al 97.8%.

“Este ensamblaje de alta calidad proporciona un recurso valioso para futuras investigaciones sobre la biología del argán, su diversidad genética y características relevantes para la adaptación y la biosíntesis del aceite,” escribieron los autores.

Descifrando la biología del árbol de argán

El genoma revela información fundamental sobre la biología del árbol. Cada haplotipo, heredado de los padres del árbol, fue resuelto en 11 cromosomas completamente ensamblados. Los científicos descubrieron que el 60% del genoma está compuesto por ADN repetitivo, mientras que se predijeron aproximadamente 28,720 genes codificadores de proteínas por haplotipo.

Las variaciones estructurales distinguen aún más al árbol de argán de sus parientes botánicos. Los investigadores identificaron una importante inversión en el cromosoma 2 y evidencias de fusiones cromosómicas en sus cromosomas más grandes (chr1 y chr2). También se reconstruyó por completo el genoma del cloroplasto, corrigiendo errores encontrados en estudios anteriores.

El profesor Mohamed Hijri, director del Centro Africano de Genómica en la Universidad Politécnica Mohamed VI (UM6P), calificó este proyecto como “un paso decisivo hacia la comprensión de la evolución, diversidad genética y adaptación del árbol de argán.”

Una herramienta para la conservación y la agricultura

El ensamblaje del genoma podría revolucionar las prácticas agrícolas. La falta de datos genéticos ha dificultado durante mucho tiempo los esfuerzos por mejorar la productividad y la calidad del aceite del argán mediante métodos como el injerto. La siguiente fase de investigación analizará las variaciones genéticas en las poblaciones de árboles de argán en todo Marruecos, allanando el camino para estrategias más efectivas de conservación y reforestación.

Para Marruecos, donde la región de Arganeraie ha sido reconocida como reserva de la biosfera por la UNESCO, esta investigación ofrece esperanza frente a las crecientes presiones ambientales. Veranos más calurosos, sequías prolongadas y patrones de lluvia erráticos han puesto en peligro este frágil ecosistema, agravado por la creciente demanda global de aceite de argán.

El genoma también abre posibilidades para explorar características como la calidad del aceite, la tolerancia a la sequía y la resistencia a enfermedades, esenciales mientras Marruecos se adapta a los desafíos climáticos.

Ciencia abierta y colaboración internacional

En línea con los principios de ciencia abierta, el equipo de investigación ha hecho que sus datos estén disponibles públicamente. Los datos de secuenciación bruta se pueden acceder a través del European Nucleotide Archive, los genomas anotados en Zenodo y los scripts de ensamblaje en GitHub.

El proyecto fue apoyado por el Fondo Nacional Suizo de Ciencia y la Universidad de Friburgo, con importantes contribuciones de instituciones marroquíes, incluidas UM6P y la Universidad Cadi Ayyad.

Con este plano genético, Marruecos ahora cuenta con una herramienta invaluable para equilibrar la conservación de su patrimonio natural con las crecientes oportunidades económicas que presenta el interés global por el aceite de argán.