El telescopio Webb detecta la bruma atmosférica más densa en un exoplaneta
El telescopio espacial James Webb ha identificado una capa de bruma extremadamente espesa en la atmósfera del exoplaneta Kepler-51d, lo que impide a los científicos determinar su composición química y comprender su formación, según un estudio publicado en Astronomical Journal.
Un equipo liderado por investigadores de Penn State analizó este planeta, situado a unos 2.615 años luz de la Tierra en la constelación de Cygnus. A pesar del uso del espectrógrafo infrarrojo cercano del telescopio, capaz de observar longitudes de onda de hasta 5 micras, no se detectaron huellas químicas claras en su atmósfera.
Kepler-51d forma parte de una categoría poco común de planetas conocidos como “super esponjosos”. Estos cuerpos tienen un tamaño similar al de Saturno, pero una masa apenas superior a la de la Tierra, lo que les confiere densidades extremadamente bajas, comparables al algodón de azúcar. El planeta orbita una estrella joven de unos 500 millones de años, a una distancia similar a la de Venus respecto al Sol, una región donde la radiación estelar debería dispersar fácilmente los gases atmosféricos.
Los investigadores explican que la ausencia de señales químicas se debe a una capa de bruma extraordinariamente densa, con un tamaño comparable al de la Tierra. Esta niebla absorbe y dispersa la luz en todas las longitudes de onda observadas, ocultando cualquier rastro molecular. El fenómeno recuerda a la bruma presente en Titán, la mayor luna de Saturno, rica en hidrocarburos como el metano, aunque en una escala mucho mayor.
El equipo también evaluó la posibilidad de que un sistema de anillos inclinado explicara las observaciones, haciendo que el planeta pareciera más grande y menos denso. Sin embargo, los datos muestran un aumento progresivo en la absorción de luz a mayores longitudes de onda, un patrón que se ajusta mejor a la presencia de una bruma densa que a la hipótesis de anillos.
Nuevas observaciones con el instrumento infrarrojo medio del telescopio podrían ayudar a atravesar esta bruma o detectar materiales asociados a anillos. Además, los científicos estudian otro planeta del mismo sistema, Kepler-51b, para comprobar si estas atmósferas densas son comunes en este tipo de mundos.
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