El telescopio Webb revela que Nereida nació junto a Neptuno
Nereida, una de las lunas más alejadas de Neptune, no sería un objeto capturado desde los límites helados del sistema solar como se pensaba durante décadas. Nuevas observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb indican que la luna probablemente se formó dentro del propio sistema de Neptuno y sobrevivió a una antigua catástrofe gravitacional que destruyó gran parte de los satélites originales del planeta.
El estudio fue dirigido por investigadores del California Institute of Technology y publicado en la revista Science Advances. El equipo analizó la composición de Nereida y encontró una cantidad de hielo incompatible con los objetos típicos del cinturón de Kuiper. Esa región situada más allá de Neptuno alberga numerosos cuerpos congelados del sistema solar exterior y era considerada el origen más probable de la luna.
Los científicos sostienen ahora que Nereida se formó inicialmente cerca de Neptuno en una órbita estable y circular. La situación cambió cuando Triton entró en el sistema hace miles de millones de años. Tritón, que posee un tamaño comparable al de Plutón, habría sido capturado gravitacionalmente desde el exterior. Su llegada alteró el equilibrio orbital de las lunas originales de Neptuno y desencadenó múltiples colisiones y expulsiones.
Según la investigación, Nereida logró sobrevivir a ese episodio extremo, aunque terminó desplazada hacia una órbita muy excéntrica con forma alargada. Actualmente tarda casi un año terrestre en completar una vuelta alrededor del planeta. Los investigadores creen además que las lunas interiores actuales de Neptuno podrían haberse formado más tarde a partir de restos y escombros generados tras la destrucción de los satélites primitivos.
El astrónomo planetario Scott Sheppard afirmó que los nuevos datos ofrecen por primera vez una explicación coherente entre la órbita extraña de Nereida y la captura de Tritón. La comunidad científica considera que una futura misión espacial podría confirmar definitivamente esta teoría. Hasta ahora, la única nave que ha visitado Neptuno fue la sonda Voyager 2 de la NASA durante su paso por el planeta en 1989.
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