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Marruecos descubre el Spicomellus afer: un dinosaurio que reescribe la historia evolutiva
Un hallazgo fósil revolucionario en Marruecos ha revelado los restos de Spicomellus afer, un dinosaurio extraordinario que vivió hace más de 165 millones de años durante el período Jurásico Medio, cerca de la actual Boulemane. Este herbívoro fuertemente blindado no solo es el anquilosaurio más antiguo jamás identificado, sino también el primero de su tipo descubierto en África, según un estudio publicado en Nature.
Una criatura única
La anatomía única de Spicomellus afer ha asombrado a los paleontólogos. A diferencia de cualquier otro vertebrado conocido, este dinosaurio tenía espinas fusionadas directamente a sus costillas. Algunas de estas formaban un collar alrededor de su cuello, extendiéndose hasta 87 centímetros, mientras que otras eran placas con forma de cuchilla posicionadas a lo largo de sus hombros y proyecciones masivas sobre sus caderas.
"Espinas de cuello de más de un metro de largo, enormes espinas en las caderas y estructuras similares a cuchillas en los hombros: no hay nada comparable en ningún otro animal", dijo Susannah C.R. Maidment, del Museo de Historia Natural de Londres, quien codirigió el estudio junto con la Universidad de Birmingham.
Los investigadores creen que la complejidad de esta armadura pudo haber servido propósitos más allá de la defensa, como intimidar a rivales, atraer parejas o establecer dominio, ya que anquilosaurios posteriores evolucionaron características protectoras más simples.
Un arma en la cola adelantada a su tiempo
La evidencia fósil también indica que Spicomellus poseía un arma en la cola, con ciertas vértebras fusionadas en un patrón previamente visto solo en anquilosaurios con mazas caudales, dinosaurios que vivieron decenas de millones de años después durante el período Cretácico. Este descubrimiento adelanta la evolución de las armas en la cola por al menos 30 millones de años.
"Examinar los fósiles de Spicomellus nos dio escalofríos. Este descubrimiento desafía suposiciones establecidas durante mucho tiempo sobre la evolución de los anquilosaurios", afirmó Richard Butler, de la Universidad de Birmingham.
Revelando los secretos prehistóricos de Marruecos
Driss Ouarhache, de la Universidad Sidi Mohamed Ben Abdellah en Fez, quien codirigió el equipo de investigación marroquí, subrayó la importancia del hallazgo: "Nunca hemos encontrado un dinosaurio como este, y esta región aún guarda muchos secretos".
Los fósiles fueron cuidadosamente preparados en el Departamento de Geología de la Facultad de Ciencias Dhar El Mahraz en Fez, con el apoyo de la Universidad de Birmingham. Ahora esperan un análisis y catalogación adicionales.
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la historia evolutiva de los anquilosaurios, sino que también subraya la importancia de Marruecos en el descubrimiento de nuevas especies prehistóricas.