Vientos supersónicos descubiertos en el exoplaneta WASP-127b  

Astrónomos han descubierto un fenómeno extraordinario en el exoplaneta WASP-127b, donde corrientes en chorro alcanzan velocidades asombrosas de 33,000 km/h (20,500 millas por hora). Estos vientos supersónicos, los más rápidos jamás detectados en cualquier planeta conocido, circulan por el ecuador de este gigante gaseoso a velocidades que superan con creces cualquier viento atmosférico encontrado en nuestro sistema solar.  

WASP-127b, ubicado aproximadamente a 520 años luz de la Tierra en la galaxia Vía Láctea, está clasificado como un "Júpiter caliente": un gigante gaseoso que orbita muy cerca de su estrella anfitriona. El diámetro del planeta es aproximadamente un 30% mayor que el de Júpiter, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más grandes observados. Sin embargo, también es uno de los menos densos, con solo el 16% de la masa de Júpiter, lo que le ha valido la descripción de un planeta "inflado".  

Los hallazgos, publicados en la revista Astronomy & Astrophysics, ofrecen nuevas perspectivas sobre la dinámica atmosférica de los exoplanetas. "Se ha encontrado un viento en chorro circunplanetario extremadamente rápido en el planeta. La velocidad de los vientos es sorprendentemente alta", explicó Lisa Nortmann, astrofísica de la Universidad de Göttingen en Alemania y autora principal del estudio.  

Una atmósfera ardiente y dinámica  

Este extraordinario planeta orbita su estrella anfitriona cada cuatro días a solo el 5% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Como resultado, WASP-127b está sometido a una intensa radiación estelar. Al igual que la Luna con la Tierra, está bloqueado por marea, lo que significa que un lado del planeta siempre mira hacia la estrella (el abrasador lado diurno), mientras que el otro permanece en oscuridad perpetua (el lado nocturno más fresco).  

La atmósfera del planeta alcanza temperaturas extremas de alrededor de 2,060 °F (1,127 °C), con las regiones polares ligeramente menos calientes que las zonas ecuatoriales. Compuesta principalmente de hidrógeno y helio, la atmósfera también contiene trazas de moléculas complejas, incluyendo monóxido de carbono y agua, elementos identificados durante esta investigación.  

"La principal fuente de energía para estos vientos es la intensa radiación de la estrella anfitriona", explicó David Cont, coautor del estudio y astrofísico de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich. Sin embargo, otros factores, como los gradientes de temperatura y la rotación del planeta, también moldean los patrones de viento observados.  

Una detección sin precedentes  

Los vientos supersónicos en WASP-127b son diferentes a los vientos atmosféricos detectados anteriormente en otros exoplanetas, que típicamente fluyen del lado diurno al lado nocturno. En este caso, los vientos circulan completamente alrededor del ecuador del planeta, un descubrimiento único en los estudios de exoplanetas.  

Los investigadores rastrearon el movimiento de moléculas en la atmósfera del planeta utilizando el instrumento CRIRES+ en el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral en Chile. El equipo empleó el método de "tránsito", observando fluctuaciones en el brillo de la estrella cuando WASP-127b pasaba frente a ella desde la perspectiva de la Tierra.  

Este enfoque, combinado con avances en instrumentación y técnicas analíticas, está permitiendo a los astrónomos profundizar en la dinámica tridimensional de las atmósferas planetarias.  

Un campo en rápida evolución  

"Estamos avanzando más allá de inferir propiedades promedio, como la temperatura global promedio o las composiciones químicas, para explorar los aspectos tridimensionales de estas atmósferas: vientos, variaciones de temperatura y procesos químicos a través de diferentes longitudes y latitudes", señaló Cont.  

Estos descubrimientos resaltan la complejidad de los sistemas exoplanetarios y las vastas posibilidades de exploración futura. A medida que la tecnología continúa mejorando, los investigadores esperan descubrir aún más sorpresas en las atmósferas de mundos lejanos.  

Los vientos supersónicos de WASP-127b son un recordatorio impresionante de las condiciones dinámicas y diversas que existen más allá de nuestro sistema solar, ofreciendo un vistazo a los misterios inexplorados del universo.