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Misión Pandora explorará exoplanetas distantes en busca de vida
La NASA y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore se preparan para el inminente lanzamiento de la Misión Pandora, un satélite compacto diseñado para estudiar exoplanetas distantes en busca de posibles signos de vida mediante el análisis de sus atmósferas. Con lanzamiento previsto para el 5 de enero de 2026 a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, la misión marca una nueva etapa de la investigación astrofísica bajo el programa Astrophysics Pioneers de la NASA, que impulsa misiones científicas de pequeño tamaño pero gran impacto.
Con un presupuesto cercano a los 20 millones de dólares, Pandora examinará las atmósferas de al menos 20 exoplanetas conocidos, enfocándose en detectar vapor de agua y otras moléculas que podrían indicar habitabilidad. La nave cuenta con un avanzado telescopio de aluminio de 45 centímetros denominado CODA, desarrollado conjuntamente por Lawrence Livermore y Corning Specialty Materials. A diferencia de los telescopios tradicionales de vidrio, este diseño ofrece mayor eficiencia, menor peso y costes de producción más bajos, lo que lo hace ideal para misiones espaciales compactas. El instrumento captará luz visible e infrarroja de forma simultánea, permitiendo a los científicos diferenciar las características estelares, como las manchas solares, de las señales atmosféricas reales procedentes de los planetas en órbita.
Uno de los principales objetivos científicos de Pandora es superar una limitación persistente en la investigación de exoplanetas: distinguir las señales de la estrella anfitriona que a menudo ocultan las de la atmósfera del planeta. Mediante observaciones continuas de 24 horas durante los tránsitos planetarios, la misión recopilará datos detallados que ayudarán a confirmar la presencia de agua y otros compuestos clave. Cada uno de los 20 exoplanetas objetivo será observado aproximadamente diez veces durante el primer año de misión en órbita.
La misión fue concebida tras una ola de nuevos descubrimientos en la ciencia planetaria, entre ellos la detección en 2025 de posibles biofirmas en el exoplaneta K2-18b por parte del telescopio espacial James Webb. Estos hallazgos, que incluyeron rastros de sulfuro de dimetilo una molécula producida principalmente por organismos vivos en la Tierra, renovaron el interés científico en las técnicas avanzadas de caracterización atmosférica. La contribución de Pandora será ampliar el alcance de las observaciones de exoplanetas, sentando las bases para el futuro Observatorio de Mundos Habitables de la NASA.
Los preparativos finales de Pandora se realizan en Colorado, donde Blue Canyon Technologies dirige el montaje y las pruebas del satélite. Una vez en órbita, las operaciones estarán coordinadas por la Universidad de Arizona, que procesará los datos y los distribuirá a equipos de investigación internacionales. El lanzamiento del Falcon 9 también incluirá satélites adicionales de Spire Global y Kepler Communications como parte de una iniciativa de transporte compartido destinada a optimizar la capacidad de lanzamiento.
Al combinar innovación tecnológica con objetivos científicos precisos, la Misión Pandora representa un paso decisivo en la búsqueda humana de evidencia de vida fuera de la Tierra y refuerza nuestra comprensión de los sistemas planetarios en toda la galaxia.
