Japón extrae tierras raras a profundidad oceánica récord

11:50

Japón anunció el lunes que ha recuperado exitosamente sedimentos ricos en elementos de tierras raras de 6.000 metros bajo el Océano Pacífico, logrando la primera extracción mundial de estos minerales estratégicos a tales profundidades extremas. El avance llega mientras Tokio busca reducir su fuerte dependencia de importaciones chinas en medio de crecientes tensiones diplomáticas entre ambos países.

El buque de perforación en aguas profundas Chikyu recolectó muestras cerca del remoto atolón coralino de Minami Torishima, a unos 1.900 kilómetros al sureste de Tokio en la zona económica exclusiva de Japón. El portavoz del gobierno Kei Sato calificó la recuperación como "un logro significativo tanto para la seguridad económica como para el desarrollo marítimo global", agregando que análisis adicionales determinarán las cantidades exactas de tierras raras en las muestras.

Las áreas del fondo marino alrededor de Minami Torishima contienen más de 16 millones de toneladas de elementos de tierras raras, clasificándose entre las reservas conocidas más grandes del mundo, según el diario económico Nikkei. Los depósitos son ricos en tierras raras pesadas como el disprosio vital para imanes de alto rendimiento en smartphones y vehículos eléctricos suficiente para unos 730 años de demanda global, y itrio para láseres, cubriendo aproximadamente 780 años.

"Si Japón puede extraer de manera confiable y continua tierras raras de alrededor de Minami Torishima, establecerá una cadena de suministro doméstica para industrias clave", dijo a AFP Takahiro Kamisuna, investigador asociado en el International Institute for Strategic Studies. "También sería un activo estratégico mayor para la administración Takaichi para reducir drásticamente la dependencia de cadenas de suministro chinas."

Japón ha invertido unos 40 mil millones de yenes (250 millones de dólares) en el proyecto desde 2018. Si las pruebas en curso tienen éxito, pruebas de minería a gran escala están programadas para febrero de 2027, con el objetivo de elevar eventualmente unas 350 toneladas de lodo con tierras raras diariamente.

La misión gana urgencia en medio de relaciones sino-japonesas deterioradas. Pekín restringió exportaciones de tierras raras y bienes de doble uso a Japón tras las declaraciones de la primera ministra Sanae Takaichi en noviembre sugiriendo que un ataque chino contra Taiwán podría provocar respuesta militar japonesa. China controla casi dos tercios de la producción minera global y cerca del 90% de la refinada.

Japón importa actualmente el 60-70% de sus tierras raras de China, bajando del 90% tras paralizaciones de exportaciones en 2010 durante una disputa previa. "La clave es producir tierras raras dentro del propio Japón", dijo Takahide Kiuchi, economista jefe en Nomura Research Institute.

Shoichi Ishii, director de programa en la Plataforma Nacional Japonesa para el Desarrollo Innovador del Fondo Marino, enfatizó: "Se trata de seguridad económica. El país debe asegurar una cadena de suministro de tierras raras. Cualquiera que sea el costo, la industria la necesita."