El nobel que convierte el aire del desierto en agua potable

El químico palestino estadounidense Omar Yaghi, laureado con el Premio Nobel de Química en 2025 por sus avances en estructuras metal orgánicas, ha transformado una infancia marcada por la escasez de agua en una solución tecnológica capaz de extraer agua potable del aire incluso en condiciones de sequedad extrema. Su empresa, Atoco, ha desarrollado unidades de captación atmosférica del tamaño de un contenedor estándar que emplean materiales porosos altamente diseñados para atrapar moléculas de agua y liberarlas después como líquido de alta pureza, sin depender de ríos ni acuíferos. Los modelos autónomos funcionan con calor de baja temperatura procedente del entorno o de fuentes residuales, de modo que pueden seguir produciendo agua cuando se interrumpe el suministro eléctrico tras una tormenta o en zonas remotas sin red. Según la compañía, estos dispositivos pueden generar hasta unos 1.000 litros diarios de agua casi destilada en modo fuera de red, mientras que las versiones conectadas a la red alcanzan entre 2.000 y 4.000 litros al día, según el clima. Ensayos en el Valle de la Muerte, uno de los lugares más áridos de Estados Unidos, han demostrado que los materiales logran condensar humedad en ambientes de baja humedad relativa mediante ciclos nocturnos de adsorción y liberación de agua al calentarse durante el día.

Esta promesa tecnológica llega en un momento en que organismos de Naciones Unidas alertan de una etapa de “bancarrota hídrica global”, en la que los seres humanos están agotando fuentes superficiales y subterráneas más rápido de lo que se regeneran. Un informe reciente del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de la ONU estima que cerca de 4.000 millones de personas sufren escasez severa de agua al menos un mes cada año y que alrededor de tres cuartas partes de la población mundial vive en países considerados inseguros o críticamente inseguros en materia de agua. Yaghi presenta la captación de agua atmosférica como un recurso complementario, destinado a reforzar sistemas existentes aportando una fuente local que no presiona aún más los ecosistemas de agua dulce. Al basarse en energía térmica y no en procesos intensivos en electricidad como la desalinización por ósmosis inversa, los equipos de Atoco se plantean como una opción con menor huella de carbono y sin vertidos salinos concentrados al mar. La empresa aspira a que sus unidades se integren en invernaderos de alta tecnología, industrias y centros de datos que buscan reducir al mismo tiempo sus emisiones y su consumo de agua.

El impulso personal de Yaghi se remonta a su niñez en una familia refugiada palestina en Ammán, donde creció con nueve hermanos en una vivienda sin agua corriente ni electricidad y dependía de camiones cisterna que llegaban a intervalos imprevisibles. En discursos tras recibir el Nobel recordó cómo el anuncio de que “llega el agua” corría de casa en casa y desencadenaba una carrera por llenar todos los recipientes posibles antes de que el flujo se cortara. Esa experiencia alimentó décadas de investigación en estructuras metal orgánicas, materiales cristalinos cuyas cavidades internas, diseñadas con precisión, permiten almacenar y filtrar gases y líquidos con una eficacia poco común. La misma química que se ha utilizado para capturar dióxido de carbono o almacenar hidrógeno se ha adaptado ahora a la captación de agua, ajustando las cavidades para que retengan moléculas de agua a baja humedad y las liberen luego al aplicar calor. El Comité Nobel destacó precisamente el potencial de extraer agua del aire del desierto como uno de los ejemplos más llamativos de esta línea de trabajo.

Algunas islas del Caribe, expuestas a huracanes cada vez más intensos, estudian ya si esta tecnología puede reforzar su resiliencia frente a crisis hídricas. En las islas granadinas de Carriacou y Petite Martinique, gravemente afectadas por el huracán Beryl en 2024 y dependientes desde entonces de envíos de agua desde la isla principal, autoridades y técnicos valoran la instalación de unidades atmosféricas para reducir el coste y las emisiones asociados al transporte de agua embotellada o en camiones cisterna. Responsables locales subrayan que equipos modulares en contenedores, situados cerca de las comunidades, podrían ofrecer un respaldo esencial cuando las redes centralizadas queden fuera de servicio tras un ciclón. Yaghi sostiene que, para estados insulares y costeros sometidos a la subida del nivel del mar y a tormentas más destructivas, extraer volúmenes moderados de agua del aire podría complementar, y no sustituir, las plantas desalinizadoras, aliviando la presión sobre los ecosistemas marinos y dando mayor autonomía a los asentamientos alejados. El interés expresado por algunos gobiernos del Caribe refleja la doble función que se atribuye a estos dispositivos: herramienta de emergencia tras desastres y respuesta estructural a temporadas secas que se alargan con el cambio climático.

Atoco, fundada por Yaghi en 2020 en California, se prepara para pasar de los prototipos a la fase comercial en los próximos meses. La empresa prevé empezar a aceptar pedidos de sus sistemas en la segunda mitad de 2026, con una cartera de clientes objetivo que incluye productores agrícolas en zonas áridas, comunidades rurales sin servicio continuo y grandes consumidores industriales sometidos a restricciones de agua. Un eje clave es el sector digital: la compañía desarrolla configuraciones para centros de datos en regiones secas, donde el calor residual de los servidores se usaría tanto para impulsar la producción de agua como para gestionar la humedad interior. Sus portavoces apuntan que las unidades pueden agruparse para aumentar la capacidad y combinarse con tecnologías solares térmicas u otras fuentes renovables, con el objetivo de mantener emisiones muy bajas en operación. Yaghi resume su visión en la posibilidad de “cosechar agua del aire en cualquier lugar del mundo y en cualquier época del año” sin añadir una carga significativa al clima.