Cómo la Desaparición de los Buitres en India Provocó una Crisis de Salud Pública

En una ilustración contundente del delicado equilibrio de la naturaleza, el pronunciado declive de la población de buitres en India ha conducido a una consecuencia inesperada y devastadora: la muerte de aproximadamente medio millón de personas en un período de cinco años. Esta sorprendente revelación, destacada por un reciente estudio revisado por pares publicado en la revista de la Asociación Americana de Economía, subraya el papel crucial que estos a menudo menospreciados pájaros desempeñan en el mantenimiento del equilibrio ecológico y la protección de la salud humana.

Una vez una vista ubicua en el paisaje de India, los buitres eran una parte tan integral del horizonte del país como sus monumentos icónicos. Estos eficientes carroñeros, que contaban con alrededor de 50 millones de individuos, desempeñaban un papel crucial en el ecosistema al deshacerse de cadáveres de ganado y otras carroñas. Su presencia era tan común que a veces representaban riesgos para el tráfico aéreo, alarmando a los pilotos con su proximidad a los motores de los aviones durante los despegues.

Sin embargo, el reinado de los buitres como trabajadores sanitarios de la naturaleza llegó a un abrupto final a mediados de la década de 1990. El culpable fue un villano poco probable: el diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio no esteroideo barato ampliamente utilizado para tratar el ganado enfermo. Sin que los granjeros y veterinarios que administraban el medicamento lo supieran, resultó ser letal para los buitres que se alimentaban de los cadáveres del ganado tratado. Los pájaros sufrieron insuficiencia renal y murieron en números alarmantes, lo que llevó a un colapso poblacional de proporciones sin precedentes.

Para cuando se implementó una prohibición del uso veterinario de diclofenaco en 2006, el daño ya se había hecho. El último informe sobre el estado de las aves en India revela que al menos tres especies de buitres han experimentado pérdidas poblacionales a largo plazo del 91-98%. El buitre de pico blanco, el buitre indio y el buitre de cabeza roja han sido golpeados particularmente fuerte, con declives de población del 98%, 95% y 91%, respectivamente.

Las repercusiones de este desastre ecológico se extienden mucho más allá del ámbito de la ornitología. Eyal Frank, profesor asistente en la Escuela de Políticas Públicas Harris de la Universidad de Chicago y coautor del estudio, explica: "Los buitres se consideran el servicio de saneamiento de la naturaleza debido al importante papel que desempeñan en la eliminación de animales muertos que contienen bacterias y patógenos de nuestro entorno; sin ellos, la enfermedad puede propagarse."

El equipo de investigación, dirigido por Frank y Anant Sudarshan de la Universidad de Warwick, realizó un análisis exhaustivo comparando las tasas de mortalidad humana en distritos con poblaciones históricamente altas de buitres con aquellos con bajas poblaciones, tanto antes como después del colapso de los buitres. Sus hallazgos fueron alarmantes: después de que la población de buitres se desplomó, las tasas de mortalidad humana aumentaron en más del 4% en los distritos donde los pájaros alguna vez prosperaron.

El estudio estima que entre 2000 y 2005, la pérdida de buitres resultó en aproximadamente 100,000 muertes humanas adicionales anualmente. Esto se traduce en un costo económico asombroso de más de 69 mil millones de dólares por año en daños por mortalidad.

El mecanismo detrás de este aumento en la mortalidad humana es multifacético. Sin buitres para deshacerse de los cadáveres de manera eficiente, ocurrieron varios efectos secundarios. La población de perros callejeros explotó, lo que llevó a un aumento en los casos de rabia. Aunque las ventas de vacunas contra la rabia aumentaron durante este período, no fueron suficientes para frenar la marea. A diferencia de los buitres, los perros resultaron ineficaces para limpiar los restos en descomposición, permitiendo que las bacterias y patógenos se propagaran al agua potable a través del escurrimiento y métodos de eliminación inadecuados. Como resultado, los niveles de bacterias fecales en las fuentes de agua se más que duplicaron.

La posición única de India como hogar de la mayor población de ganado del mundo, con más de 500 millones de animales registrados en el censo de 2019, agrava el problema. Los buitres habían sido durante mucho tiempo confiables para los granjeros en la rápida eliminación de cadáveres de ganado. Su declive representa el más rápido jamás registrado para una especie de ave y el mayor desde la extinción del paloma mensajera en los Estados Unidos.

Las poblaciones restantes de buitres en India ahora están en su mayoría concentradas en áreas protegidas, donde su dieta consiste más en fauna silvestre muerta que en ganado potencialmente contaminado. Sin embargo, los expertos advierten que los pájaros aún enfrentan amenazas continuas. Los medicamentos veterinarios siguen representando un riesgo significativo, mientras que la disponibilidad decreciente de cadáveres debido a prácticas de entierro aumentadas y la competencia de perros callejeros complican aún más su supervivencia. Además, las actividades de extracción y minería interrumpen los hábitats de anidación para algunas especies de buitres.

Sin embargo, hay atisbos de esperanza en el horizonte. Los esfuerzos de conservación están en marcha, con programas de cría en cautividad e iniciativas de reintroducción mostrando resultados prometedores. El año pasado, 20 buitres criados en cautividad y rescatados, equipados con etiquetas satelitales, fueron liberados desde una reserva de tigres en Bengala Occidental. Una encuesta reciente en el sur de India registró más de 300 buitres, sugiriendo que la recuperación, aunque desafiante, no es imposible.

La crisis de los buitres en India sirve como un recordatorio contundente de las intrincadas conexiones entre la vida silvestre, los ecosistemas y el bienestar humano. Como señala Sudarshan, "El colapso de los buitres en India proporciona un ejemplo particularmente contundente de los costos difíciles de revertir e impredecibles para los humanos que pueden surgir de la pérdida de una especie." Este cuento de advertencia subraya la importancia de preservar la biodiversidad y la necesidad de considerar cuidadosamente las consecuencias no deseadas de las intervenciones humanas en los sistemas naturales.

A medida que India lidia con este desafío ecológico y de salud pública en curso, la difícil situación de los buitres se erige como un testimonio de los impactos de largo alcance de la degradación ambiental. Sirve como un llamado a la acción para los responsables de políticas, conservacionistas y el público en general para reconocer el valor de todas las especies, no solo de aquellas consideradas carismáticas o atractivas. El camino hacia la recuperación de los buitres en India puede ser largo, pero los stakes—para la vida silvestre y la salud humana—no podrían ser más altos.