La misión del Starliner de Boeing enfrenta contratiempos: astronautas quedan varados en el espacio

La nave espacial Starliner de Boeing, que recientemente completó una misión de prueba crucial, ha regresado a la Tierra, pero sin los astronautas que debía traer de vuelta. Después de tres meses en el espacio, problemas técnicos obligaron a la nave a dejar atrás a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes permanecerán en la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta febrero de 2025.

El Starliner aterrizó con éxito en White Sands Space Harbor, en Nuevo México, el sábado a las 04:01 GMT. Sin embargo, debido a preocupaciones de seguridad, la NASA decidió mantener a Wilmore y Williams a bordo de la EEI en lugar de permitirles regresar con la nave espacial. Su retorno ahora será gestionado por SpaceX, el competidor de Boeing, a principios de 2025.

Una misión con problemas

La misión del Starliner de Boeing debía ser el último obstáculo antes de que la NASA certificara la nave para su uso regular. Sin embargo, durante el ascenso en junio, cinco de los 28 propulsores del Starliner fallaron. Esto, junto con fugas de helio en el sistema de propulsión, llevó a Boeing a iniciar una investigación exhaustiva que le ha costado a la empresa unos 125 millones de dólares.

A pesar de que Boeing aseguró que la tripulación podría regresar de manera segura en el Starliner, la NASA no estuvo de acuerdo, citando incertidumbres en los modelos de degradación de los propulsores de la compañía. Las discusiones se describieron como "tensas", con la NASA optando por una solución más segura y dejando a los astronautas en el espacio.

Contratiempos para Boeing

Para Boeing, esta misión es el último de una serie de reveses que han empañado su posición en la industria aeroespacial. No es la primera vez que el Starliner enfrenta problemas: durante un vuelo de prueba en 2019, la nave no completó su misión. Aunque un nuevo intento en 2022 tuvo éxito, los problemas técnicos continuaron, generando dudas sobre la fiabilidad del Starliner.

Los problemas que aquejan al Starliner reflejan la competencia más amplia entre Boeing y SpaceX. Antiguamente líder indiscutido en misiones espaciales, la posición de Boeing ha sido desafiada por las soluciones más rentables de SpaceX para la NASA. Ahora, con Wilmore y Williams dependiendo de SpaceX para su regreso, el papel de Boeing en futuras misiones espaciales enfrenta un mayor escrutinio.

Boeing ha anunciado planes para recuperar la cápsula del Starliner y continuar investigando las fallas en los propulsores. Sin embargo, este último contratiempo se suma a la creciente lista de desafíos que enfrenta la compañía, incluidas las preocupaciones de seguridad relacionadas con su sector de aviación comercial.

Mientras Wilmore y Williams permanecen varados por un año más, la misión que debía demostrar la capacidad de Boeing ha resaltado, en cambio, las dificultades que enfrenta el gigante aeroespacial para mantener su estatus.