La Decisión Crucial de la NASA: Starliner vs. SpaceX para el Regreso de Astronautas mientras se Acerca la Primera Caminata Espacial Privada

En un momento crucial para la exploración espacial, la NASA está a punto de anunciar una decisión crítica sobre el regreso de los astronautas estadounidenses desde la Estación Espacial Internacional (EEI). Se espera que la agencia espacial revele, tan pronto como el sábado 24 de agosto, si los astronautas podrán regresar de manera segura a bordo de la nave espacial Boeing Starliner que los transportó a la EEI o si deberán esperar un vehículo de SpaceX para su viaje de regreso a casa.

Esta decisión sigue a problemas técnicos que han afectado al Starliner, incluidos fugas y fallos en los propulsores, lo que ha extendido lo que inicialmente se planificó como una misión de ocho días a una estadía de varios meses en la EEI. El uso potencial de una nave de SpaceX para el viaje de regreso marcaría otro revés para Boeing, una empresa que ya enfrenta desafíos en su división aeroespacial.

El Administrador de la NASA, Bill Nelson, estará presente en la revisión a nivel de la agencia donde se tomará esta decisión crucial. La agencia espacial está evaluando minuciosamente los nuevos datos de prueba proporcionados por Boeing, que la empresa afirma validan la seguridad del Starliner para el transporte de astronautas, frente a la tradicional baja tolerancia al riesgo de la NASA para misiones tripuladas.

Los riesgos son altos para Boeing, que ha invertido fuertemente en el programa Starliner, acumulando pérdidas de 1.600 millones de dólares según los informes de valores. La empresa enfrenta una dura competencia por parte del Crew Dragon de SpaceX, que ya ha establecido un historial de misiones exitosas.

Si la NASA opta por la alternativa de SpaceX, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore permanecerían en la EEI hasta febrero de 2025, regresando en una misión futura de SpaceX. En este escenario, el Starliner sería devuelto a la Tierra sin tripulación.

Mientras tanto, SpaceX se está preparando para una misión innovadora. La compañía está a punto de lanzar uno de sus esfuerzos más audaces hasta la fecha: la primera caminata espacial del sector privado. Esta misión, denominada Polaris Dawn, empujará los límites de la exploración espacial comercial de varias maneras.

Dirigido por el empresario multimillonario Jared Isaacman, el equipo de Polaris Dawn incluirá a un piloto militar retirado y a dos empleados de SpaceX. El plan de la misión incluye una caminata espacial de 20 minutos a una altitud de 434 millas (698 km) sobre la Tierra, significativamente más alta que la órbita de 250 millas de la EEI.

La misión de cinco días seguirá una órbita elíptica, acercando al equipo a tan solo 118 millas de la Tierra y alejándolos hasta 870 millas—la mayor distancia que los humanos habrán viajado desde que finalizaron las misiones lunares del Apolo en 1972.

Las innovaciones para esta misión incluyen trajes espaciales delgados y una cápsula Crew Dragon modificada capaz de abrir su escotilla en el vacío del espacio, eliminando la necesidad de una esclusa de aire. Este enfoque audaz ha atraído la atención de expertos en espacio, incluido el astronauta retirado de la NASA Garrett Reisman, quien comentó, "Están empujando los límites de múltiples maneras."

La misión Polaris Dawn, que se estima costará alrededor de 100 millones de dólares, representa un paso significativo en la exploración espacial privada. No solo busca realizar la primera caminata espacial comercial, sino también aventurarse en órbitas más altas con entornos de radiación más severos que los que se encuentran típicamente en misiones en órbita baja terrestre.

Mientras la NASA deliberará sobre la opción más segura para el regreso de su equipo de la EEI y SpaceX se prepara para su pionera caminata espacial privada, la industria espacial se encuentra en una encrucijada. Estos desarrollos simultáneos subrayan el panorama en rápida evolución de la exploración espacial, donde las empresas aeroespaciales establecidas y los competidores privados más ágiles están redefiniendo los límites de lo que es posible más allá de la atmósfera terrestre.

Los resultados tanto de la decisión de la NASA como de la ambiciosa misión de SpaceX probablemente tendrán implicaciones de gran alcance para el futuro de los viajes espaciales, las operaciones espaciales comerciales y la competencia en curso entre los gigantes aeroespaciales tradicionales y las emergentes empresas privadas del espacio.