Una galaxia antigua lentamente asfixiada por su agujero negro

Lunes 12 Enero 2026 - 15:50

Los astrónomos han descubierto una de las primeras galaxias "muertas" del universo, donde un agujero negro supermasivo en su núcleo detuvo la formación de estrellas no mediante una explosión dramática, sino a través de ciclos repetidos de calentamiento y eyección de gas: un proceso comparado con la muerte por mil cortes.

El estudio, publicado el 11 de enero en Nature Astronomy, se basó en observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para analizar una galaxia etiquetada como GS-10578, conocida cariñosamente como "la galaxia de Pablo" en honor al astrónomo que la estudió en detalle por primera vez. Esta galaxia masiva existió aproximadamente tres mil millones de años después del Big Bang, con una masa estelar equivalente a unos 200 mil millones de soles, una escala impresionante para una época tan temprana. La mayoría de sus estrellas se formaron entre hace 12.5 y 11.5 mil millones de años, pero la formación estelar cesó hace unos 400 millones de años, a pesar de que aún había abundante materia prima disponible.

Un equipo de la Universidad de Cambridge lideró el esfuerzo, dedicando casi siete horas de tiempo de ALMA para buscar monóxido de carbono, un indicador del gas de hidrógeno frío esencial para el nacimiento de nuevas estrellas. Apenas detectaron nada. "La sorpresa estuvo en la ausencia", dijo el coautor principal, el Dr. Jan Scholtz, del Laboratorio Cavendish y el Instituto Kavli de Cosmología de Cambridge. "Incluso con una de las observaciones más profundas de ALMA para este tipo de galaxia, el gas frío había desaparecido casi por completo, lo que apunta a un hambre gradual en lugar de un golpe catastrófico único".

La espectroscopía del JWST reveló potentes flujos de gas neutro saliendo del agujero negro central, a 400 kilómetros por segundo y expulsando material equivalente a 60 masas solares anualmente. A ese ritmo, el combustible restante de la galaxia se agotaría en solo 16 a 220 millones de años, mucho más rápido que el plazo típico de mil millones de años para sistemas similares. "La galaxia aparece como un disco sereno en rotación", señaló el coautor principal, el Dr. Francesco D'Eugenio, del Instituto Kavli. "No hay evidencia de una fusión mayor disruptiva, sin embargo, la formación estelar se detuvo hace 400 millones de años mientras el agujero negro se reactivaba".

Estos hallazgos arrojan luz sobre las galaxias masivas y de aspecto maduro sorprendentemente abundantes que el JWST ha revelado en el universo primitivo, objetos previamente no detectados. "Antes del JWST, no sabíamos que existían en tales números", añadió Scholtz. "Este mecanismo de apagado explica cómo brillan intensamente pero se apagan rápido". El equipo de Cambridge ha obtenido 6.5 horas adicionales de tiempo en el JWST para investigar gas de hidrógeno más cálido, lo que podría revelar más sobre cómo los agujeros negros imponen el silencio estelar.