Un estudio revela que las vacas reconocen rostros y voces humanas

Jueves 21 Mayo 2026 - 11:17

Las vacas son capaces de distinguir a los humanos conocidos de los desconocidos mediante la vista y el oído, según un estudio publicado el 20 de mayo en la revista PLOS One. Los investigadores determinaron que el ganado bovino no se limita a diferenciar rostros familiares de rostros desconocidos, sino que también puede asociar la voz de un cuidador con su cara, una capacidad cognitiva que hasta ahora solo había sido documentada en un reducido número de otras especies.

El estudio fue realizado por un equipo liderado por Océane Amichaud y Léa Lansade en el instituto INRAE de Nouzilly, Francia. Los investigadores evaluaron a 32 vacas mediante pantallas de vídeo que mostraban imágenes de cuidadores conocidos y personas desconocidas. Cuando los vídeos se proyectaban sin sonido, los animales dedicaron más tiempo a observar los rostros desconocidos, demostrando así una capacidad visual para distinguir individuos familiares de extraños. Cuando se añadía audio, las vacas prestaban más atención a la pantalla cuando la voz correspondía al rostro que se mostraba, lo que indica una capacidad para integrar señales vocales y visuales procedentes de canales sensoriales distintos.

El seguimiento de la frecuencia cardíaca reveló que ni los rostros ni las voces, ya fueran familiares o desconocidos, desencadenaban una respuesta emocional en los animales. Los investigadores interpretaron este dato como evidencia de que el proceso de reconocimiento es de naturaleza cognitiva y no emocional, lo que sugiere que las vacas ejercen una forma de percepción social en lugar de reaccionar por miedo o apego.

Los hallazgos tienen una relevancia más amplia para la comprensión de la cognición animal. La capacidad de formar representaciones multimodales, que integran lo que se ve con lo que se escucha en un concepto mental unificado, está considerada un indicador de procesamiento cognitivo de alto nivel. Había sido observada previamente en especies como los caballos y los grandes felinos en cautividad, pero su documentación en el ganado bovino incorpora a un animal de granja doméstico a ese selecto grupo. Los autores reconocieron que las grabaciones de vídeo y audio no reproducen fielmente una interacción humana en directo, pero concluyeron que los resultados apuntan a una conciencia social más sofisticada en el ganado bovino de lo que se había supuesto hasta ahora.

Las implicaciones prácticas para el bienestar del ganado son considerables. Si las vacas pueden identificar a seres humanos individuales y construir representaciones mentales de los cuidadores que conocen, la calidad de las interacciones entre humanos y animales en las explotaciones ganaderas podría tener un efecto mensurable en la experiencia cotidiana de estos animales. La investigación se suma a un conjunto creciente de evidencias que demuestran que los animales domésticos poseen capacidades cognitivas complejas que durante mucho tiempo han sido subestimadas, con posibles consecuencias para el diseño y la evaluación de las prácticas de manejo ganadero.