Trazando un Curso más Verde: La Revolución del Combustible en el Transporte Marítimo

La industria del transporte marítimo está experimentando una transformación significativa mientras busca reducir su impacto ambiental y adoptar la descarbonización. Según el informe del IPCC de 2022, este sector es responsable del 16% de las emisiones globales de mercancías y del 70% de los ton-kilómetros de bienes transportados a nivel mundial. La presión para encontrar alternativas más limpias a los combustibles tradicionales es más urgente que nunca, especialmente con la Organización Marítima Internacional (OMI) implementando regulaciones más estrictas para frenar las emisiones de azufre y carbono. En respuesta, las empresas navieras están explorando combustibles alternativos que podrían allanar el camino hacia un futuro más verde.

El Legado del Combustible Pesado
Durante décadas, la mayoría de los buques portacontenedores han confiado en el fuelóleo pesado (HFO), un subproducto de la destilación del petróleo crudo, económico pero dañino para el medio ambiente. Morten Bo Christiansen, vicepresidente senior de A.P. Moller-Maersk y destacado defensor de la reducción de emisiones de carbono en el transporte marítimo, describe el HFO como "el fondo del barril". Con las nuevas regulaciones de la OMI, la industria se ve obligada a buscar opciones de combustible más limpias.

Metanol: Una Alternativa Prometedora
En 2023, el Laura Maersk, un buque portacontenedores de 160 millones de dólares, hizo titulares cuando completó su viaje inaugural por el Mar Báltico alimentado completamente con metanol, un compuesto orgánico y el alcohol más simple. Cuando se produce de forma sostenible, el metanol ofrece beneficios ambientales sustanciales, ya sea capturando gas de vertederos o mediante procesos de energía renovable. Esta alternativa más limpia ha despertado el interés en toda la industria, con más de 200 buques compatibles con metanol actualmente en pedido a nivel mundial.

Amoníaco: Una Solución Limpia pero Compleja
El amoníaco es otro combustible alternativo con un potencial considerable. Se produce ampliamente para diversas aplicaciones, incluida la agricultura y las industrias químicas, y cuenta con infraestructura de suministro existente en muchos puertos. Sin embargo, la toxicidad del amoníaco y su alta temperatura de combustión (alrededor de 650°C, en comparación con los 60°C del HFO) presentan desafíos. Lars Tingbjerg Danielsen, de MAN Energy Solutions, señala que la adopción del amoníaco en el transporte marítimo requiere motores de baja velocidad para garantizar una combustión adecuada y evitar fugas, una preocupación clave dado su nivel de toxicidad.

Se están realizando esfuerzos para desarrollar motores que puedan manejar la combustión del amoníaco de forma segura y eficiente. El equipo de Danielsen utiliza cámaras de alta velocidad para estudiar la ignición y la combustión del amoníaco, con el objetivo de maximizar la seguridad y la eficiencia en los motores de dos tiempos y baja velocidad que se encuentran en los grandes buques.

Hidrógeno: El Combustible Ideal pero Desafiante
El hidrógeno a menudo se ve como el combustible perfecto porque su combustión solo produce vapor de agua. Sin embargo, su uso práctico en el transporte marítimo enfrenta importantes obstáculos técnicos y económicos. Aunque el hidrógeno se puede producir de manera sostenible (hidrógeno verde), su baja temperatura de evaporación (-235°C) requiere mucha energía para licuarlo y mantenerlo estable. Además, las pequeñas moléculas de hidrógeno son propensas a las fugas, lo que plantea preocupaciones sobre la seguridad y la eficiencia. Christiansen admite que, aunque Maersk está explorando el potencial del hidrógeno, actualmente es más costoso y complejo que otras alternativas.

La Urgencia del Cambio
La industria marítima está bajo presión para reducir las emisiones de carbono al menos un 30% para 2028, para cumplir con los compromisos del Acuerdo de París sobre el clima. Simon Bullock, especialista en clima y transporte marítimo, destaca la urgencia, advirtiendo que cualquier retraso podría hacer que sea "casi imposible" que las empresas navieras cumplan sus objetivos de descarbonización. El reloj está corriendo, y la adopción de combustibles alternativos es crítica para la transición de la industria hacia un futuro más sostenible.

A medida que la industria marítima enfrenta estos desafíos complejos, el metanol parece ser un combustible prometedor, mientras que el amoníaco podría desempeñar un papel significativo si se resuelven los problemas de combustión. El hidrógeno, aunque intrigante, sigue siendo el más técnicamente y económicamente desafiante de los combustibles alternativos por ahora. El viaje de la industria hacia un horizonte más verde requiere soluciones innovadoras y decisiones valientes, pero los beneficios potenciales para el medio ambiente y las futuras generaciones valen el esfuerzo.