Los primeros organismos complejos necesitaban oxígeno, según nuevo estudio
Los eucariotas más antiguos conocidos, ancestros de animales, plantas y hongos, habitaron fondos marinos poco profundos ricos en oxígeno hace cerca de 1.750 millones de años. La conclusión surge de una investigación publicada en Nature que cuestiona la idea tradicional de que la vida compleja apareció inicialmente en ambientes pobres en oxígeno o flotando libremente en océanos primitivos.
El trabajo fue desarrollado por científicos de la McGill University y de la University of California Santa Barbara. El equipo examinó microfósiles obtenidos de núcleos de perforación en las cuencas australianas de McArthur y Birrindudu, ubicadas en el Territorio del Norte. Esa región conserva algunos de los fósiles eucariotas más antiguos aceptados por la comunidad científica.
Los investigadores reconstruyeron antiguos ecosistemas marinos formados por lagunas, zonas costeras y llanuras de marea que existieron entre hace 1.750 y 1.400 millones de años. En aquella época, la concentración de oxígeno atmosférico representaba menos del 1 % de los niveles actuales. A pesar de esas condiciones extremas, los fósiles aparecieron principalmente en sedimentos asociados a ambientes marinos oxigenados.
La paleontóloga Leigh Anne Riedman explicó que la distribución de los fósiles indica que estos organismos vivían sobre el lecho marino o enterrados en él. Los científicos también utilizaron minerales como la pirita de hierro para medir antiguos niveles de oxígeno en diferentes hábitats. Los resultados sugieren que los eucariotas dependían del oxígeno en parte de su ciclo biológico desde etapas muy tempranas de su evolución.
La investigación respalda además la hipótesis de que los eucariotas adquirieron mitocondrias al comienzo de su historia evolutiva. Vivir cerca de bacterias en el fondo marino habría facilitado la integración biológica que dio origen a estas estructuras celulares encargadas de producir energía.
El estudio plantea que la vida compleja permaneció limitada durante casi mil millones de años porque estos organismos seguían confinados a hábitats marinos específicos. Según los autores, los eucariotas no comenzaron a expandirse hacia océanos abiertos hasta mucho más tarde. El investigador Maxwell Lechte, actualmente en la University of Sydney, afirmó que esa expansión posterior habría transformado profundamente la biosfera terrestre.
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