Los científicos rastrean la salud de los delfines con ADN en el agua de mar
Científicos han demostrado que el ADN ambiental presente en el agua de mar puede revelar la presencia de especies de delfines y también el estado genético de sus poblaciones. El hallazgo abre una nueva vía en la conservación marina al permitir el seguimiento de cetáceos sin necesidad de capturarlos o marcarlos físicamente.
El estudio, publicado en Frontiers in Marine Science y dirigido por Frederick Archer del centro de ciencias pesqueras del Pacífico suroeste de la NOAA en La Jolla, California, indica que el muestreo repetido de agua de mar permite estimar con fiabilidad la diversidad genética de grupos de delfines. Esta diversidad se utiliza como indicador de tamaño poblacional y capacidad de adaptación a cambios ambientales.
La investigación se llevó a cabo entre octubre y diciembre de 2021 cerca de la isla Santa Catalina, en la costa sur de California. Los equipos científicos recogieron muestras de dos litros de agua a menos de 10 metros de los animales para capturar ADN mitocondrial liberado por la piel, el moco, las heces y la respiración. El análisis identificó cientos de variantes genéticas y múltiples especies de cetáceos en la zona.
Los resultados mostraron diferencias claras entre especies. Los delfines comunes de hocico largo presentaron la mayor diversidad genética, mientras que los delfines de Risso y los delfines mulares mostraron niveles más bajos en el área estudiada. Los investigadores también determinaron que entre 60 y 72 litros de agua por muestreo pueden ofrecer una imagen representativa de la diversidad genética, aunque este umbral varía según la especie.
Los científicos destacan que esta técnica puede transformar el monitoreo marino. Los métodos tradicionales dependen de campañas costosas o del marcaje de animales, lo que limita la frecuencia de seguimiento. El uso de ADN ambiental permitiría observar cambios en la distribución de especies y en su diversidad genética ante el cambio climático, la contaminación y otras presiones ecológicas.
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