La Antártida se acerca a puntos de inflexión climáticos irreversibles, advierten científicos

Viernes 20 Febrero 2026 - 08:50

La Antártida se está acercando a una serie de puntos de inflexión climáticos que podrían desencadenar una pérdida irreversible de hielo y una perturbación duradera del nivel del mar en todo el mundo, según nuevas investigaciones que abarcan la península antártica, las grandes cuencas de hielo del continente y un registro geológico de millones de años. Los científicos señalan que las decisiones que se tomen en esta década sobre las emisiones de gases de efecto invernadero determinarán en gran medida si los sistemas más frágiles de la región aún pueden estabilizarse o si se empujan más allá de umbrales de los que no podrán recuperarse en escalas de tiempo humanas.

En la península antártica, una de las zonas que se calientan con mayor rapidez del continente, los investigadores han modelizado cómo podría responder la región bajo distintos escenarios de emisiones, analizando cambios en el hielo marino, las plataformas de hielo, las redes alimentarias marinas y los fenómenos meteorológicos extremos. En un escenario de bajas emisiones que mantiene el aumento de la temperatura global por debajo de los 2 grados centígrados, su trabajo sugiere que aún se producirían impactos graves, pero muchos de los efectos más extremos podrían evitarse. En condiciones de emisiones muy elevadas, en cambio, se prevé un calentamiento acusado de la península, un retroceso del hielo marino invernal, un riesgo creciente de colapso para plataformas de hielo como Larsen C y Wilkins y un aumento notable de los días sin hielo, lo que transformaría los hábitats de pingüinos, kril y otras especies clave de los ecosistemas del océano Austral.

Otra línea de evidencia indica que la capa de hielo antártica no se comporta como un bloque uniforme, sino como un mosaico de cuencas de drenaje, cada una con sus propios límites de estabilidad. Mediante modelos acoplados de capa de hielo y clima, un equipo dirigido por científicos del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam y del Instituto Max Planck de Geoantropología cartografió la respuesta de las cuencas individuales a medida que aumentan las temperaturas globales. Algunas regiones pierden hielo de forma gradual a medida que se incrementa el calentamiento, pero otras muestran puntos de inflexión claros más allá de los cuales la pérdida de hielo se acelera y se vuelve prácticamente irreversible durante siglos o milenios. Las cuencas del sector del mar de Amundsen que incluyen los glaciares Thwaites y Pine Island, junto con partes del sector Ronne en la Antártida Occidental, pueden estar ya cerca de sus umbrales críticos o haberlos superado con alrededor de 1,3 grados de calentamiento global. Grandes sectores marinos de la Antártida Occidental y Oriental que, en conjunto, contienen varios metros de posible aumento del nivel del mar se consideran vulnerables a puntos de inflexión con temperaturas globales inferiores a unos 4 grados.

Para entender cómo podrían desarrollarse estos procesos en un mundo más cálido, una campaña internacional de perforación ha recuperado un núcleo de sedimentos sin precedentes bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental que conserva un archivo climático de decenas de millones de años. Trabajando en Crary Ice Rise, a más de 700 kilómetros de la estación permanente más cercana, el equipo del proyecto SWAIS2C abrió un pozo de 523 metros de profundidad en el hielo y extrajo 228 metros de fango y roca del lecho marino. Los primeros análisis indican que el núcleo contiene capas con microfósiles y otros materiales formados cuando la zona era océano abierto o estaba cubierta por una plataforma de hielo flotante, y no por el grueso hielo apoyado sobre el lecho rocoso que se observa hoy, lo que implica que la capa de hielo de la Antártida Occidental retrocedió de forma significativa en periodos cálidos del pasado. La datación preliminar sugiere que el registro se remonta a unos 23 millones de años, incluidos momentos en los que la temperatura media global superó los 2 grados por encima de los niveles preindustriales, lo que ofrece pistas cruciales sobre cuánto y qué tan rápido puede fundirse la Antártida Occidental a medida que el planeta se calienta.

Los investigadores señalan que estos resultados combinados deben interpretarse como una advertencia de que la Antártida no está aislada del calentamiento provocado por el ser humano, pese a su lejanía de los grandes centros de población. Si las emisiones actuales continúan y varias cuencas antárticas sobrepasan sus puntos de inflexión, la contribución del continente al aumento del nivel del mar se materializará durante muchas generaciones, pero el compromiso con ese aumento podría quedar fijado en las próximas décadas. Los científicos insisten en que reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el aumento de la temperatura global sigue siendo la forma más eficaz de disminuir el riesgo de desencadenar cambios en cascada en las capas de hielo, los océanos y los ecosistemas antárticos que no puedan revertirse en escalas de tiempo humanas.