Europa y China lanzan el satélite SMILE para estudiar la magnetosfera terrestre
El satélite SMILE despegó desde el puerto espacial europeo en Kourou, en la Guayana Francesa, en una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias. El lanzamiento marca la primera gran colaboración científica entre ambas instituciones centrada en el estudio del entorno magnético de la Tierra.
El cohete Vega-C colocó la nave en trayectoria inicial y la separación del satélite se produjo unos 56 minutos después del despegue, a las 03:52 UTC del 19 de mayo. Tras la separación, SMILE desplegó sus paneles solares y comenzó su fase de transferencia orbital hacia una trayectoria elíptica final alrededor del planeta.
La misión, cuyo nombre completo es Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, tiene como objetivo analizar la interacción entre el viento solar y la magnetosfera terrestre. Para ello utiliza por primera vez a gran escala imágenes en rayos X blandos que permitirán observar cómo responde el campo magnético terrestre a las partículas cargadas procedentes del Sol. El satélite incorpora cuatro instrumentos principales que combinan imágenes y mediciones in situ.
Con una masa de 2.250 kilogramos, la nave empleará su sistema de propulsión durante aproximadamente un mes para alcanzar una órbita polar altamente elíptica. En su punto más alejado, el apogeo, llegará a unos 121.000 kilómetros de la Tierra, mientras que su perigeo será de unos 5.000 kilómetros. Los científicos prevén recibir los primeros datos en un plazo de tres meses y una duración operativa de al menos tres años.
El Reino Unido ha desempeñado un papel clave en la misión al aportar el principal instrumento científico y liderar parte del consorcio internacional. El sensor fue desarrollado en colaboración con varias instituciones académicas británicas y financiado por la agencia espacial del país. Los datos serán recibidos desde una estación en la Antártida operada por Alemania.
El lanzamiento también representa el primer vuelo operativo del cohete Vega-C bajo gestión de Avio. La misión SMILE fue aprobada en 2019 dentro del programa Cosmic Vision de la Agencia Espacial Europea, con el objetivo de mejorar la comprensión de la meteorología espacial.
Los investigadores esperan que el satélite proporcione las primeras imágenes globales de la magnetosfera en interacción con el viento solar, revelando estructuras hasta ahora nunca observadas con este nivel de detalle.
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