Cohetes superpesados prometen telescopios espaciales más baratos

Sábado 10 Enero 2026 - 08:50

Los recientes triunfos de los cohetes Starship de SpaceX y New Glenn de Blue Origin han encendido el optimismo entre los astrónomos para un despliegue acelerado de telescopios espaciales de próxima generación asequibles. Estos hitos podrían llenar un vacío inminente en las observaciones orbitales con años de antelación al cronograma previsto, mientras la NASA lidia con una espera proyectada de una década hasta 2045 o más para su observatorio insignia.

Ambos lanzadores superpesados marcaron logros pivotales a finales de 2025. El vuelo de prueba número 11 completamente exitoso de Starship tuvo lugar el 13 de octubre, mientras que el segundo vuelo de New Glenn el 13 de noviembre desplegó la misión ESCAPADE de la NASA hacia Marte y logró un aterrizaje del propulsor. Estos logros contrastan marcadamente con la "línea de tiempo desalentadora" de la NASA, como la describe Martin Elvis, astrofísico senior en la Institución Smithsonian.

Los nuevos cohetes ofrecen capacidades vastamente expandidas a costos más bajos, listos para remodelar el diseño de telescopios. Starship transporta de 100 a 150 toneladas métricas a órbita terrestre baja diez veces la carga útil de los lanzadores convencionales y cuenta con un fuselaje de 30 pies de ancho, aproximadamente el doble del de Ariane 5, que lanzó el Telescopio Espacial James Webb. New Glenn maneja actualmente 45 toneladas, con actualizaciones futuras apuntando a 70 toneladas.

Tal potencia evita los costosos rodeos que plagaron el desarrollo de Webb. Ese instrumento de 10 mil millones de dólares requirió un espejo ultraligero de solo una décima parte de la masa por metro cuadrado del de Hubble, con su espejo de 21 pies plegándose como origami para caber en la cofia de 13 pies de Ariane 5. La complejidad introdujo más de 300 puntos de fallo potenciales, inflando los costos a través de exigentes demandas de diseño, fabricación y pruebas. Elvis señala en un análisis del 9 de enero que cohetes más grandes y anchos como Starship y New Glenn podrían construir un telescopio similar a Webb hoy sin mecanismos de plegado, reduciendo drásticamente los gastos.

Varios conceptos ambiciosos de telescopios ahora aprovechan el potencial de lanzamiento superpesado. La misión Prima de la NASA, liderada por Caltech, avanza a estudios de Fase A como un observatorio infrarrojo lejano de 1,8 metros programado para lanzamiento en 2032 más de 100 veces más sensible que predecesores como Spitzer y Herschel. El Telescopio Espacial Origins propone una apertura infrarroja lejana de 5,9 metros, mientras que un Gran Observatorio de la NASA para rayos X se inspira en el concepto Lynx con espejos más pesados y gruesos. Una idea aún más audaz, GO-LoW, prevé 100.000 pequeños radiotelescopios para sondar los campos magnéticos de exoplanetas. Cada uno promete ganancias de sensibilidad al menos 100 veces mayores que misiones previas mientras iguala la destreza de Webb en sus bandas espectrales.

Persisten obstáculos presupuestarios y de programación. La encuesta decenal de 2020 en astronomía y astrofísica respaldó nuevos Grandes Observatorios pero pospuso los lanzamientos a los años 2040 y 2050 para ajustarse al financiamiento de astrofísica de la NASA. El esfuerzo principal, Habitable Worlds Observatory, busca biosignaturas en exoplanetas potencialmente habitables por un estimado de 11 mil millones de dólares, con despegue previsto a principios de los 2040.

Elvis argumenta que los cohetes superpesados podrían reducir a la mitad los costos de desarrollo, permitiendo a la NASA desplegar dos observatorios por el precio de uno o una suite completa abarcando todo el espectro con un recorte de un tercio. SpaceX apunta al duodécimo vuelo de Starship a principios de 2026 con actualizaciones de Versión 3, mientras Blue Origin acelera a 10-12 lanzamientos de New Glenn este año. Sin embargo, las agencias deben moderar las ambiciones astronómicas con disciplina fiscal para evitar las trampas costosas de Webb.