China desarrolla pila de combustible de carbón sin emisiones
Un grupo de científicos chinos ha creado un sistema capaz de producir electricidad a partir del carbón sin generar emisiones de carbono. La tecnología evita la combustión y captura todo el dióxido de carbono producido durante el proceso. El avance, presentado en la revista Energy Reviews, plantea una alternativa para transformar el uso de uno de los combustibles fósiles más contaminantes del mundo.
El dispositivo, denominado pila de combustible directa de carbón con cero emisiones, fue desarrollado por un equipo dirigido por Xie Heping en la Shenzhen University. El carbón se procesa en forma de polvo fino, se seca y se purifica antes de introducirse en la cámara anódica. El oxígeno se suministra en el cátodo, donde ocurre una reacción electroquímica a través de una membrana de óxido que genera electricidad de forma directa, sin recurrir a turbinas ni vapor.
El sistema elimina las pérdidas energéticas típicas de las centrales térmicas tradicionales. Estas instalaciones suelen alcanzar un rendimiento cercano al 40 por ciento debido a las limitaciones del Carnot cycle. Al prescindir de la conversión térmica, la nueva tecnología podría lograr niveles de eficiencia significativamente más altos.
El dióxido de carbono producido se obtiene en forma concentrada y se captura en el lugar. Posteriormente puede convertirse mediante procesos catalíticos en productos químicos industriales como gas de síntesis o en compuestos sólidos como bicarbonato de sodio. Según los investigadores, el sistema reduce de forma notable la contaminación asociada al carbón y funciona con bajo nivel de ruido.
El proyecto comenzó en 2018 y ha avanzado en áreas como materiales avanzados, tratamiento del combustible y diseño de electrodos. Los científicos también estudian su aplicación en capas profundas de carbón bajo tierra, lo que permitiría generar electricidad a grandes profundidades y transportarla a la superficie sin extracción minera convencional.
La iniciativa forma parte de un programa nacional chino centrado en la exploración de recursos profundos y se integra en el objetivo del país de alcanzar la neutralidad de carbono antes de 2060. A pesar del potencial, los especialistas consideran que su adopción masiva tomará tiempo. Las estimaciones indican que no será competitiva en costos antes de 2045.
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