Camboya recupera 74 antigüedades jemeres saqueadas de la colección de un marchante británico

Lunes 02 Marzo 2026 - 11:51

Camboya ha recibido de regreso 74 piezas antiguas jemeres consideradas tesoros nacionales, que habían salido ilegalmente del país durante décadas de conflictos y expolio. Las esculturas y objetos rituales fueron presentados en el Museo Nacional de Phnom Penh en una ceremonia con presencia del vice primer ministro Hun Many, donde monjes budistas oficiaron bendiciones y esparcieron flores sobre las obras recién repatriadas. El envío procede del Reino Unido y se enmarca en un acuerdo firmado en 2020 entre el Ministerio de Cultura y Bellas Artes y la familia del fallecido marchante británico Douglas Latchford, que acumuló estas piezas a través del tráfico ilícito de arte camboyano.

El conjunto abarca varios siglos de civilización jemer, desde el periodo preangkoriano hasta el apogeo del Imperio de Angkor entre los siglos IX y XV, e incluye grandes estatuas de arenisca, esculturas de bronce y objetos ceremoniales arrancados de templos. Entre las obras más destacadas figuran una pareja de figuras de arenisca de época temprana de Angkor conocida como la “pareja divina”, una cabeza de Brahma y una estatua de yaksha vinculada al complejo de Koh Ker, junto a una escultura de bronce del estilo Bakheng. El Ministerio de Cultura subrayó que estos 74 objetos son testimonio vivo de la creatividad y la espiritualidad jemeres, más que simples piezas artísticas, y representan la continuidad histórica entre las generaciones antiguas y la sociedad camboyana actual. Hun Many calificó la devolución como motivo de orgullo nacional porque devuelve al país símbolos materiales de su identidad que la guerra y el saqueo habían dispersado.

Durante años, Latchford fue conocido como especialista en arte de Camboya y coautor de lujosos libros sobre escultura jemer, aun cuando las investigaciones lo situaban en el centro de una extensa red de tráfico de antigüedades. Un gran jurado estadounidense lo acusó en 2019 de fraude y comercio ilícito de bienes culturales, alegando que utilizó procedencias falsas y documentación manipulada para colocar en el mercado internacional esculturas extraídas de templos camboyanos. Según fiscales y autoridades camboyanas, redes de saqueadores desvalijaron sitios arqueológicos de todo el país durante la guerra civil y el régimen de los Jemeres Rojos, desde la década de 1970 hasta los años 80, arrancando estatuas de muros y santuarios para enviarlas a la base de operaciones de Latchford en Bangkok y de allí a coleccionistas y museos en Occidente. Latchford murió en 2020 en Tailandia antes de ser juzgado, pero su familia acordó posteriormente devolver toda su colección camboyana y cerrar procedimientos en Estados Unidos mediante un pago millonario.

La entrega de este último lote constituye la tercera y definitiva repatriación de objetos vinculados al patrimonio jemer desde la herencia Latchford, tras envíos anteriores de esculturas de piedra y bronce en 2021 y de joyas en 2023. También se inserta en un movimiento global de restitución, en el que museos y coleccionistas revisan el origen de sus fondos del Sudeste Asiático y devuelven obras adquiridas en contextos de violencia y expolio. El Museo Metropolitano de Nueva York ha desincorporado y puesto en proceso de retorno 14 esculturas jemeres asociadas a Latchford, mientras que el Museo Nacional de Arte Asiático de la Smithsonian ha aprobado repatriar tres piezas maestras a Camboya en aplicación de su política de devolución ética. Las autoridades camboyanas han agradecido la cooperación de unidades británicas especializadas en delitos contra el patrimonio por su papel en la localización y recuperación de las 74 obras, y han reiterado su compromiso de seguir reclamando antigüedades jemeres conservadas en colecciones extranjeras.