Australia e India prueban acero verde usando residuos de cáscara de arroz
Investigadores de Australia e India han realizado con éxito lo que describen como el primer ensayo comercial a escala mundial que utiliza residuos agrícolas para sustituir parcialmente el carbón en la producción de acero, una innovación que podría reducir significativamente las emisiones en una de las industrias más contaminantes.
El ensayo fue anunciado el 10 de marzo por el organismo científico nacional australiano CSIRO. El proyecto consistió en incorporar pellets de cáscara de arroz en los gasificadores de una planta de Jindal Steel situada en el estado indio de Odisha.
El estudio se llevó a cabo en colaboración con el Indian Institute of Science y la empresa tecnológica RESCONS Solutions, incubada dentro del IISc.
Durante las pruebas, los investigadores sustituyeron el 5 por ciento y el 10 por ciento del carbón utilizado en el proceso de gasificación por pellets de cáscara de arroz producidos localmente. El sistema mantuvo una producción estable de gas de síntesis y no se registró pérdida de rendimiento operativo.
La industria del acero es uno de los mayores emisores industriales de la India. El país genera en promedio 2,55 toneladas de dióxido de carbono por cada tonelada de acero producida, una cifra superior al promedio mundial. El sector representa aproximadamente el 12 por ciento de las emisiones totales del país.
Se prevé que la capacidad de producción de acero de India se duplique hasta alcanzar los 300 millones de toneladas en 2030, lo que incrementa la presión para descarbonizar el sector.
Los investigadores estiman que la adopción generalizada de biomasa como sustituto parcial del carbón podría reducir hasta un 50 por ciento las emisiones del sector siderúrgico indio, lo que equivaldría a unos 357 millones de toneladas de dióxido de carbono al año.
India produce además grandes cantidades de residuos agrícolas que a menudo se queman en los campos, agravando la contaminación del aire. Se calcula que el país genera alrededor de 228 millones de toneladas de residuos de cultivos excedentes cada año, incluidos grandes volúmenes de cáscara de arroz que podrían utilizarse como combustible industrial.
El científico principal del CSIRO Warren Flentje afirmó que el ensayo demuestra que los residuos agrícolas pueden emplearse eficazmente en la producción de acero a gran escala sin afectar al rendimiento del proceso.
El proyecto forma parte de la asociación de investigación indo australiana sobre acero verde financiada por el gobierno australiano. Como parte de la iniciativa, los investigadores desarrollaron también un mapa interactivo que combina la infraestructura siderúrgica de India con la disponibilidad regional de biomasa para ayudar a las empresas a evaluar dónde podría aplicarse esta tecnología.
Damodar Mittal, director ejecutivo de Jindal Steel, calificó la colaboración como un paso decisivo en el proceso de descarbonización de la empresa y señaló que la integración de biomasa establece un nuevo referente para la industria siderúrgica india.
La próxima fase del proyecto se centrará en aumentar el porcentaje de sustitución por biomasa, probar nuevas fuentes de residuos agrícolas y ampliar los ensayos a plantas siderúrgicas regionales de menor tamaño. La iniciativa forma parte de la estrategia de India para alcanzar la neutralidad climática en 2070.
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