Astrónomos detectan altos niveles de metanol en el cometa interestelar 3I/ATLAS
Astrónomos que utilizan el Atacama Large Millimeter Submillimeter Array detectaron cantidades inusualmente elevadas de metanol en el cometa interestelar 3I/ATLAS, lo que revela una composición química muy distinta a la de la mayoría de los cometas formados en el sistema solar.
El descubrimiento fue anunciado por el National Radio Astronomy Observatory el 6 de marzo y forma parte de una investigación dirigida por Nathan Roth, de American University. El hallazgo ofrece a los científicos una oportunidad excepcional para estudiar material originado en otro sistema planetario sin salir del nuestro.
El equipo observó el cometa con la red compacta de ALMA en Chile durante varias campañas realizadas a finales de 2025. Los investigadores analizaron los gases y partículas de polvo liberados cuando la radiación solar calentaba la superficie helada del objeto.
Los científicos se centraron en dos moléculas clave: el metanol, un alcohol orgánico simple, y el cianuro de hidrógeno, un compuesto nitrogenado común en los cometas. Los resultados mostraron proporciones de metanol respecto al cianuro de hidrógeno cercanas a 70 y 120 en dos fechas de observación distintas.
Estos valores sitúan a 3I/ATLAS entre los cometas con mayor contenido de metanol jamás estudiados.
Según Roth, observar este objeto es comparable a obtener la huella química de otro sistema solar. El investigador señaló que la abundancia de metanol detectada es mucho mayor que la observada habitualmente en cometas originados dentro de nuestro propio sistema planetario.
Las imágenes de alta resolución de ALMA también revelaron un comportamiento inesperado en la liberación de metanol. Mientras que el cianuro de hidrógeno parece provenir directamente del núcleo del cometa, el metanol se libera tanto desde el núcleo como desde diminutos granos de hielo que flotan en la coma.
Estos granos actúan como pequeñas mini cometas que liberan metanol al calentarse con la radiación solar. Los científicos indican que es la primera vez que este mecanismo de liberación de gases se observa con tanto detalle en un objeto interestelar.
El perfil químico de 3I/ATLAS ya había mostrado características poco comunes. Observaciones previas del telescopio espacial James Webb revelaron que su coma está dominada por dióxido de carbono, con una de las proporciones CO₂ agua más altas registradas en un cometa.
Otro estudio publicado en febrero de 2026 con el telescopio SPHEREx de la NASA detectó emisiones de hielo de agua, dióxido de carbono, metano, metanol y cianuro meses después de que el cometa alcanzara su punto más cercano al Sol. Los científicos atribuyen este fenómeno a la lenta penetración del calor solar bajo una corteza endurecida por la radiación cósmica.
El cometa fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS financiado por la NASA en Chile. Se trata del tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa el sistema solar, después de 1I Oumuamua en 2017 y 2I Borisov en 2019.
3I/ATLAS no representó ningún peligro para la Tierra y pasó a una distancia mínima de unos 270 millones de kilómetros. Actualmente continúa su trayectoria más allá de la órbita de Júpiter en dirección al espacio interestelar.
Científicos de más de 20 misiones colaboraron para observar el objeto durante su paso, reuniendo el retrato químico más completo obtenido hasta ahora de material formado alrededor de otra estrella.
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