Astrónomos descubren 87 corrientes estelares en la Vía Láctea
Un equipo de la Universidad de Michigan ha identificado 87 corrientes estelares asociadas a cúmulos globulares en la Vía Láctea, multiplicando el número conocido hasta ahora y abriendo nuevas posibilidades para estudiar la materia oscura y la evolución galáctica.
El estudio, publicado en Astrophysical Journal Supplements, se basa en el uso de un algoritmo automatizado llamado StarStream, aplicado a datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. La investigación fue liderada por Yingtian Chen junto al profesor Oleg Gnedin.
Las corrientes estelares son estructuras formadas por estrellas que han sido arrancadas de cúmulos globulares o galaxias enanas debido a la gravedad de la Vía Láctea. Estas corrientes permiten analizar el campo gravitatorio de la galaxia y estudiar la distribución de materia visible e invisible.
De las 87 corrientes detectadas, 34 presentan alta calidad en términos de precisión y cobertura, mientras que las restantes se identificaron en zonas más complejas con mayor densidad estelar o presencia de polvo. El conjunto de alta calidad duplica el número de corrientes previamente confirmadas.
El uso de StarStream ha permitido superar las limitaciones de métodos anteriores, que dependían en gran medida de la observación visual. La nueva técnica facilita la detección de estructuras complejas que antes podían pasar desapercibidas.
Algunas de las corrientes descubiertas no siguen los patrones tradicionales. En lugar de ser alargadas y alineadas con la órbita de su cúmulo, presentan formas más amplias o desorganizadas. Un ejemplo es el sistema vinculado al cúmulo NGC 4147, que muestra una forma más cercana a una mancha circular.
El catálogo generado servirá como base para futuras investigaciones. Próximos instrumentos como el telescopio Nancy Grace Roman, el observatorio Vera C Rubin y el instrumento DESI permitirán estudiar estas estructuras con mayor precisión.
El estudio también analizó la pérdida de masa de los cúmulos globulares, con estimaciones que van de una a cien masas solares por millón de años. Aproximadamente el 75 por ciento de estos cúmulos muestra señales de corrientes de marea, lo que indica que el proceso de disolución es común en la galaxia.
Los investigadores concluyen que la complejidad de estas corrientes requiere modelos más avanzados, y que muchas presentan dinámicas influenciadas por la masa y la trayectoria orbital de sus cúmulos de origen.
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